Conosciuto anche come "Tonno Pinna Blu", è diffuso nelle acque tropicali, subtropicali e temperate dell'Oceano Atlantico, nel Mar Mediterraneo e nel Mar Nero meridionale e predilige acque a temperature superiori ai 10 °C. Si trova soprattutto al largo e si avvicina alle coste solo in determinati periodi dell'anno, di solito nei pressi di isole o promontori. Si alimenta prevalentemnte di pesci e di cefalopodi.

Il colore è blu acciaio scuro sul dorso, talvolta quasi nero. Il ventre ed i fianchi sono bianco-argentei e a volte presentano macchie più chiare indistinte nella parte inferiore. Le pinnule sono gialle, le altre pinne grigie, tranne la seconda dorsale che è rosso-bruna Si tratta di uno dei più grandi pesci del Mediterraneo: supera i 3 m di lunghezza e si registra il record di un esemplare pesante 725 kg.

I tonni affrontano una fase erratica, durante la quale si muovono in piccoli gruppi poco densi composti di pesci della stessa taglia; successivamente si riuniscono in gruppi più fitti, durante una seguente fase gregaria, che coincide con l'inizio della stagione riproduttiva. In questo momento i tonni migrano verso le aree di riproduzione in banchi numerosi.

Vivono per la maggior parte della loro vita nell'Atlantico settentrionale, in primavera però si riuniscono in grandi gruppi e migrano verso il Mediterraneo, dove si riproducono. In autunno tornano nell'oceano. Durante questo viaggio non mangiano, dunque le carni sono meno grasse e gustose rispetto alla fase precedente. A causa di questo aspetto, la pesca avviene soprattutto in tarda primavera, dato che in questo periodo è possibile catturare esemplari la cui carne ha un maggiore valore commerciale. Sembra però che non tutti i tonni affrontino la migrazione, infatti pare che esistano anche delle popolazioni stanziali sia in Mediterraneo che in Atlantico. Quelle mediterranee, d'inverno tendono ad inabissarsi.

La deposizione delle uova avviene nel periodo estivo in acque leggermente più vicine alle coste rispetto a quelle frequentate negli altri periodi. La crescita è molto rapida: all'età di un anno il pesce misura circa 70 cm e pesa da 3 a 5 kg. Raggiunge la maturità sessuale a 2-4 anni, quando è lungo circa 1 m e pesa non meno di 15 kg.

Questo pesce ha un'enorme importanza commerciale. La sua carne è molto ricercata, in special modo dai giapponesi, i quali comprano circa l'80% del tonno mediterraneo, al fine di preparare soprattutto il sashimi ed il sushi. Data la scarsità della materia prima ed il suo prezzo, solo poche aziende artigianali usano le carni del tonno rosso per la conserva sott'olio tradizionale.